John Moses Browning ble født 23. januar 1855 i Ogden, like nord for Salt Lake City, Utah. Familien hadde våpenproduksjon i blodet, og faren var en børsemaker med flere innovasjoner innen feltet. Som ung tilbrakte John Moses mye tid i farens verksted, og han kunne navnet på alle delene av et våpen før han kunne lese. Allerede som seksåring laget han fiskeredskaper av metallrester, som han hamret til på sin egen lille arbeidsbenk. Hans oppvekst på 1800-tallet renner over av anekdoter som peker mot hans framtid som en internasjonalt anerkjent og svært begavet oppfinner.

Det tok ikke lang tid før hans kreative evner fikk sin første håndfaste bekreftelse. Bare 24 år gammel tok John Moses ut sitt første patent, kalt «J.M. Browning Single Shot Rifle», som forenklet perkusjonsmekanismen og gjorde våpenet mer holdbart og pålitelig. Kort tid før sin død overlot faren virksomheten til John Moses. Sammen med broren Matt, uten erfaring med bruk av maskinverktøy og med mindre enn tusen dollar i banken, forvandlet han den vesle butikken til en liten våpenproduksjonsbedrift med syv ansatte.

Bedriftens øde beliggenhet, den lave mengden potensielle kunder og mangelen på kapital gjorde at den slet med å overleve. Lykken snudde imidlertid da en representant fra Winchester oppdaget et våpen laget av Browning-brødrene. Overbevist av dets kvalitet kjøpte han våpenet og sendte det til sine overordnede. Det gjorde så stort inntrykk at Winchesters direktør umiddelbart la ut på en seks dager lang reise gjennom det som fortsatt var det Ville Vesten, for å møte dem. Til tross for sin forbauselse over å finne to unge menn i et slitent verksted, forsto han raskt deres talent. Han signerte kommersielle avtaler med dem så raskt han kunne – en avgjørelse som viste seg å være svært vellykket og varte i flere tiår.

Gjennom årene ga Browning lisenser til flere produsenter på titalls oppfinnelser og våpen. Kreativiteten og perfeksjonen i hans arbeid var så betydningsfulle at mange av hans patenter forble standard i lang tid. Våpenindustrien er, som kunstindustrien, avhengig av interesse fra velinformerte entusiaster. I 1897 fikk en av direktørene i Fabrique Nationale i Herstal, Belgia, øye på en 7,65 Browning-pistol med en ny låsemekanisme. Han så umiddelbart potensialet, og FN ervervet produksjonslisensen, noe som innledet et langvarig samarbeid mellom oppfinneren fra Great Salt Lake og fabrikken ved bredden av elven Meuse.

Browning revolusjonerte våpenindustrien med blant annet den halvautomatiske haglen Auto-5, en stor kommersiell suksess som førte til hans første besøk ved fabrikken i Herstal. Hans internasjonale anerkjennelse kom imidlertid uten tvil på grunn av en annen konstruksjon – den halvautomatiske 9mm Hi-Power-pistolen. Mer enn 10 millioner av disse legendariske pistolene har blitt solgt, og siden starten i 1907 har den vært brukt av politi og militære verden over. At «Browning» har blitt et generisk navn for denne typen pistol viser dens universelle anerkjennelse.

Hans suksess var ikke et resultat av flaks, men av enormt hardt arbeid og sterke prinsipper. Mot slutten av livet avslo han en ærestittel ved et universitet med den enkle begrunnelsen at han aldri tok imot noe han ikke hadde fortjent. I 1925 fullførte han den siste finpussen på en prototype av en over/under-hagle som skulle komme til å endre historien til jakthaglen. Han kalte den enkelt og greit B25 – Browning 1925.

John Moses Browning døde av et hjerteinfarkt 26. november 1926 i Herstal, under sitt 61. besøk i Belgia. Han ble sendt hjem til USA og fikk en militær begravelse. Sønnen Val videreførte samarbeidet med FN, et samarbeid som fortsatt lever i dag.